Lo han bautizado como SeaBED AUV (Autonomous Underwater Vehicle) y ha creado los primeros mapas 3D en alta resolución del hielo en la Antártida. El proyecto, desarrollado por científicos de Reino Unido, EE.UU. y Australia a través del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), en Massachusetts (EE.UU.), ha servido para medir de forma muy precisa el grosor de las capas de hielo Antártico y descubrir que son en realidad más gruesas de lo esperado.
El SeaBED AUV mide aproximadamente dos metros de largo y pesa 200 kilos. Para realizar las mediciones el robot utilizó un sonar ubicado en la parte superior. Al descender en el agua hasta 30 metros de profundidad, el aparato pudo medir no solo el grosor de las capas de hielo, también mapear en 3D las zonas exploradas.
Los resultados de la investigación se han publicado ahora en la revista Nature Geoscience. Una de las principales sorpresas fue encontrar capas de hielo de hasta 17 metros de grosor. Las medidas máximas previas realizadas con otros sistemas menos precisos (observación por satélite o a través de perforaciones del hielo) habían dado grosores máximos de hasta 10 metros, pero no 17. El hallazgo es importante porque ayudará a mejorar los modelos de predicción sobre el cambio climático y conocer de forma más precisa la evolución del hielo en la Antártida.
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